Oprichter Gentse start-up ontwikkelt VR-technologie voor mensen met spraakstoornis

Gent, 21 oktober 2021 - Gareth Walkom, een Brit die in Gent gevestigd is, stottert al sinds zijn zesde. Vandaag de dag maakt hij virtual reality (VR) programma’s om mensen met een spraakstoornis, zoals hemzelf, te helpen. De Gentse tech startup gaat uitgerekend op Wereldstotterdag (22 oktober) van start met de testfase van hun technologie.

"Het grootste deel van mijn leven vond ik het moeilijk om mijn stem te gebruiken. Ik had schrik om uit mijn comfortzone te komen en te zeggen wat ik wou zeggen. Ik ben niet alleen, want 3% van de wereldbevolking heeft een spraakstoornis. Veel mensen vinden gesprekssituaties zoals een sollicitatiegesprek, een presentatie of spreken in het openbaar stresserend, maar voor mensen met een spraakstoornis is het nog uitdagender.”

Sinds 2015 onderzoekt Gareth hoe VR kan worden ingezet om mensen zoals hem te helpen. Het onderzoek is veelbelovend. Door gesprekssituaties te trainen in VR, hebben gebruikers minder angstgevoelens als ze spreken. Bovendien is het een geweldig hulpmiddel voor logopedisten en onderzoekers om spraakproblemen beter op te sporen.

In 2018 verhuisde Gareth van het Verenigd Koninkrijk naar België om aan de KU Leuven te doctoreren in een andere toepassing van VR. De vraag en nood naar zijn eerder onderzoek bleek echter zeer groot. Daarop besloot Gareth om zijn doctoraat stop te zetten en zijn onderzoek naar VR voor spraakstoornissen terug op te nemen en uit te bouwen tot een technologie die iedereen kan gebruiken.

"Hoe meer ik sprak met mensen met een spraakstoornis, hoe meer ik besefte dat VR nodig is. Het is hard als je anderen hoort praten over zelfbeschadiging en zelfmoord. Ik wist dat ik actie moest ondernemen, dus richtte ik mijn volledige aandacht op het creëren van withVR."

Op Wereldstotterdag 2020 richtte Gareth withVR op. Mensen met een spraakstoornis kunnen met de VR-technologie van withVR verschillende gesprekssituaties inoefenen. Zo zijn ze beter voorbereid om in het echte leven te spreken. 

Ondertussen werkt withVR samen met meer dan 70 logopediepraktijken, laboratoria en ziekenhuizen uit meer dan 20 landen. Die samenwerkingen zijn belangrijk om de VR technologie volledig af te stemmen op de noden van logopedisten, onderzoekers en mensen met een spraakstoornis.

withVR krijgt ook steun van Start It @KBC, het BlueHealth Innovation Center, en Google for Startups om hun producten te ontwikkelen.

"Onze technologie biedt mensen met spraakstoornissen een veilige plek om verscheidene spreeksituaties te oefenen. De gesprekscontexten zijn realistisch en in real-time aanpasbaar. Ons onderzoek levert positieve resultaten op. We zijn klaar om de technologie bij een breder publiek te testen."

De innovatieve technologie van withVR is op zoek naar meer deelnemers voor hun testen. Als u een spraakstoornis hebt of als u logopedist of onderzoeker bent, kunt u withVR uitproberen door contact op te nemen met [email protected].